第1章 浮花村
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大荒
祭祀国，部落之战后，遗留下来形成王庭，延续至今，已有三百年历史。
因第七代冷王迷信求神拜仙，寻求长生不老的仙药，此后有许多贪慕金钱、名利的方士自吹自擂，争相赶往。
浮花村，位于国都北，约百里。
村边小河，秋季河道旁桃花散落，在河面铺上一层粉妆浮花，浮花村这名字由此而来。
可惜！如此鼎盛的王庭，如今却是迂腐不堪。似少女初妆的河村，变得满目苍夷。
只因大旱三年，民不聊生。
时值春末夏初，上弦银月，暮色苍茫。
村路上，旱地干裂，冷风呼呼。
一道人影步履维艰，他身披蓑衣，头戴斗笠。右手拄着拐，艰难的将拐头拔起。腿中仿佛被灌了铅，每一步，看起来都沉重难移。
“汪汪汪……呜……”
村中的老黄狗闻声而动，狂吠不止。待看清此人模样后，才摇尾摆乖。
片刻，此人便来到一茅草房外。
他左右扫视着石块垒砌的两面外墙，继而眼神注视着中间镶着的浸湿木门。最终用歪曲的脚踝夹紧拐杖，伸出起皱的右手往锈蚀的铁环敲去。
“梆梆梆”
伴随三声沉响、略显粗鲁的急促声，木门咯吱一声，打开一个缝隙，露出一个少年的头。
少年先是露出惊疑的眼神，看清来人后，才眨着扑闪扑闪的大眼珠，龇出一口白牙道，“阿伯，你来了。”
他声音微微粗豪，语气中带着期待。
“小野牛，快开门！”他扯着嗓子，将左手一个小袋子递了进去。
小野牛见状，神速将门往里带，同时伸出双手接着。
他艰难的迈动脚步，在小野牛麻利搀扶下，才跨进来，并急忙用拐将门掩上。
借着屋内微弱的烛光，这才看清小野牛的模样。
十一二岁，身着交领破旧褐衣，五尺体格壮硕而匀称，五官偏黝黑而神采奕奕，很是开朗洒脱。
他狮眉粗浊，乍看很是凶狠，但那双又圆又大的桃花眼却将这种狠辣给减少几分，有些顽皮的感觉。
小野牛露出两只结实胳膊将他搀扶到矮凳上，对方看起来比同龄人要高，活像个俊俏的小铁匠。
“大哥来了。”这时，从内屋走出一妇女，四十出头，面黄削瘦，脸带愧疚。
她赶忙将炭火生起，要给宁建烤烤身体。宁建倒也不客气，拉近矮凳，将被冷风冻得生硬的外套脱下。
小野牛将斗笠和蓑衣放置在墙角，对于他们的谈话置之不顾，劲直往火房奔去……
转瞬间，他起锅烧火，将袋子内的大米，和早就剁碎的龟鳖肉一股脑儿的倒进去。木盖一合，小野牛瞪着大眼珠坐等米饭烧熟。
小野牛名叫宁屹，虚岁十一，在家排行老三。
他阿爹原本是铁匠，两个哥哥早已成家搬出去了，剩下两岁不到的双胞胎小妹，和一个六岁的弟弟。
宁屹俯瞰火灶内，火光映射在他黑宝石般的瞳孔中，变得越来越小。
他挪了挪屁股，伸手拨弄灶内的柴火，耳中时不时听到谈论声。
脑中不假思索，他便知道谈论的是阿爹，自从祭祀国的冷王五年前信神求仙，整个王国被他搞得乌烟瘴气。
三年前第四个方士来了之后，更加混乱不堪。
听说，这方士在冷王面前露了一手，竟凭空变出一个火球将兵器都给融化了。
嘿！这下可好，老牛掉进深泥潭，冷王更加无法自拔，确信无疑。
此后更是封其为国师，并遵循他的提议，下令修葺神仙塔，为此派出“黑贼”四处抓捕苦力。
“黑贼”是村民们给取的恶名，那些身穿黑甲，手拿尖锐长矛的士兵，在每个村民内心留下一层阴影。
所幸冷王还算有些人性，士兵将苦力平摊在每户人家，附近几十个村落都受到殃及。
那时候大哥二哥惜命，躲山上去了。阿妈身怀六甲，自己则是九岁不到。于是阿爹奋勇而出，就被抓走了，至今渺无音信。
正想着，一股饭香味飘到宁屹鼻间，刚想起身揭开木盖，就模糊地听到阿伯好像在谈论自己。
他脸上一愣，匆忙将半生不熟的饭舀一勺在碗里，端起匆匆来到门边，俯首贴着耳，边吃边仔细倾听。
“马亭长刚通知村里，朝廷要招收一批少年进宫，身体条件好的还能习武当兵，再不济也能成为黄门中人。小野牛天生不举，留着那玩意儿也没什么用，还不如进去，以后没准能升官发财。”
“而且以他那结实的身体，肯定是能当兵的。”
“马亭长说了，只要孩子被选中，每家一石粮食，那龟儿子是想提前下注，不惜成本。”
透过门缝，只见宁建从兜里抓出烟叶，卷了起来，静等宁母的意思。
宁母将手里的外套翻了个面，继续放在火炭上烤。她满面愁容，一听要送儿子去宫里，顿时眼眶泛红。
现在陪在她身边的就这么一个懂事的儿子，心中自是万般不愿。
老大和老二怕“黑贼”再来抓苦力，早带着自己的媳妇躲山里去了。
两人都变得沉默，房屋中安静下来，只能听见角落嗒嗒嗒的雨滴打在木盆内。
这是白天烈日，夜晚寒霜，遇热化水，祭祀国独有的天气。
桌上的残烛火光随着漏风不断摇曳，好似宁母的心思，难以抉择。
安静少顷，她开口道：“二耗子有消息吗？”
她似乎对儿子的事情犹豫不决，于心不忍，便想岔开话题，打听对方的儿子。
宁建一口黄牙啮着卷烟，用钳子夹着炭火，凑近巴砸了几口，“唉……咳咳……还是那样，自两年前捎回十金，便再没消息。”
说到这，他枯黄的阔脸沉重，脸上变得难看。此前找马亭长，想让他帮忙打听下消息，谁知人家根本不搭理。
这马亭长是朝廷官员，名叫马县，管理附近几十个小村，兼收赋税、游缴捕盗贼和治安。
马县常将赌注压在每次进宫的孩童少年身上，以期能升官发财，给他带来好处。
宁母将差不多烘干的外套递给他，对方接过后顺势穿上。
她明白他阿伯的意思，按理说这两年多一直得他帮衬，家里才有吃喝。
他儿子稍回的大部分积蓄都接济给自己一家，自己怎么也得报答一下才行，只是不舍得儿子去这么危险的地方罢了。
他阿伯家里就二耗子一个，大嫂第一胎没能活，转后生下二耗子就死了。儿子同自己的丈夫一样，被抓苦力，两年前捎回些金钱，此后再也没有音信。
这几乎成了宁建的一块心病，一直想打探儿子的死活。
可话又说回来，家里也需要生活来源才行。
虽然靠着儿子常去河里抓鱼鳖倒也能活下去，但那河中危险无比，好几次都差点送了小命，她也于心不忍。
想了半晌，她忍痛同意下来，自己的丈夫三年来也是没有丝毫消息。
虽然心中有所猜测，但总归有一丝希望不是。
她虽然身为妇道人家，但怎么也得做些什么才行，就算心中万般不舍，那也是无奈之举。
在火房门后听完的宁屹内心五味杂陈，对于去当兵他倒是挺愿意的，想想之前来的那些“黑贼”多么威风。
这些人将自己的阿爹抓走，在自己眼里就是坏人，但他也挺愿意当坏人的，这样或许就能保护家人。
当兵还有俸禄拿，这样一来，大花小花就不用天天吃鱼腥味的了。
双胞胎小妹每次见他往锅里倒龟鳖肉就呕吐，小脸上露出嫌弃的表情。弟弟更是皱着鼻子，厌恶至极。
自阿伯进来后，三人就躲在屋里不肯出来，就是怕他这当哥哥的硬要逼他们吃。
只是一旦去了宫里，他可不知道什么时候才能见到这么可爱的妹妹和弟弟，还有阿妈谁来照顾。
想起阿伯说的话，宁屹灵动的黑瞳中闪出精光，或许当上大官就能解决一切。
对于这件事情，他自己不能决定，只能听从阿伯和阿妈的话。
将锅里的龟鳖饭再次舀出一碗，埋头吃完后，宁屹便将剩下的用小火温热，等弟弟妹妹饿了自然会出来吃。
他则回到屋内倒头就睡，这已成为他的习惯。
如第二天没什么事情，他还得去抓鱼鳖。
至于入宫当兵的事情，各人头上顶块天，是死是活也不在意了。
其实这只是少年的幼稚思想，宁屹不知道这个草率的决定让他卷入一场阴谋中，从此踏上一条艰险之路。