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8 第 8 章

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“二嫂。”

“恁冷的天,快快进屋。”白其真顺势把手里的汤婆子推进乔姝燕怀里,又朝大堂那头欢喜喊道,“母亲,您瞧是谁回家来了。”

正堂里的老太太闻声,倏地起身,亦是不可置信,一边神色略担忧地嘀咕“燕儿怎这个时候过来了”,一边急忙小跑迎出去。

老爷子和乔仲常也跟了过去。

不多时,几人你搀我扶地一同回到正堂上,乔时为循声望去——姑姑身材高挑,只见她穿着一身崭新的冬裙,举止如复刻祖母一般,大大落落的。

大梁女子施妆讲究“薄施朱色,面透微红”,但姑姑却用了颇重的铅华胭脂,涂了一个浓彩的梅花妆。

乔时为推算,姑姑应是二十四五的年华。

姑姑喜庆地招呼家中每一个人,“小山你都长这般高啦”、“小川你穿开裆裤那会儿,笑起来就好看”、“吴妈,这么多年了,你还在咱家做事呢”……一惊一乍间,叫人目光不能移开她,也叫乔时为险些没注意到姑姑身后还跟着个黄毛丫头。

小丫头瘦黑瘦黑的,发丝枯黄,一直扯着姑姑的宽袖,亦步亦趋地跟在身后,一声不吭,很是警惕。

寒暄过后,老太太终于忍不住,试探问道:“燕儿,谢如刚怎不见同你一起回来?”

乔姝燕捋了捋耳际的散发,就近拖了张圆凳坐下,将黄毛丫头抱坐在膝上,淡淡应了一声:“没了。”

众人心一沉,老太太说话都有些打颤了:“这没了是哪个意思?”

“没了便是没了的意思。”乔姝燕自知躲不开追问,便干脆说清楚,“你们也省得谢如刚那身子骨,全亏进读书里了……年头春寒起风,他不小心染上的寒病,入秋后复发,没多久就捱不住了,什么汤汤水水都灌不进去,挺着挺着就直挺挺了。”

姑姑这说话方式,颇有几分祖母的风格。

众人惊愕,一时间你看我,我看你,万万没想到是这么个情形,皆是语塞。

“这么大个事,你怎不捎信知会一声?好叫你二哥过去替你打算打算。”老太太心疼道,想到女儿恁冷的天,自个领着丫头从晋阳老家赶路过来,老太太红了眼眶。

乔姝燕将老太太拉到身边坐下,哄道:“二哥以官务为重,轻易脱不了身,我又不想叫你和爹替我操心,大哥原是要亲自送我过来的,也被我劝了回去……好了咳嗽还带喘呢,自个的苦药还得自个喝。再说了,这事初听着吓唬人,仔细想想也不是什么大事。”

“这还不是大事?”

“他刚走那会儿,我也天顶漏了般地哭了几日,想着嫁给他这些年,他一心读书考功名,没那花花肠子,也没曾为难过我,两个人恭敬过日子。可后来我再一琢磨,我那刁嘴婆母和大姑姐合伙为难我的时候,谢如刚还是只知道读书,从不曾替我解围一二,我便不哭了……就这么点夫妻情分,略哭几日也就够了。”

乔姝燕说得轻巧,语气像是在拉家常,她呶呶嘴继续道:“谢家人待我刻薄,眼下谢如刚人没了,我自然不可能为他守寡,我可没法子朝暮伴着枯梧桐数豆子,过那心如古井水、波澜不惊的日子……我只是死了夫君,我又不是没了家,想明白这些,娘你说,这还算大事吗?”

说着说着,倒成了她在劝老太太。

“唉——”老太太哀叹一声,“原想着你性子粗,给你找个心细的读书人,他若是考了功名,你也能跟着过好日子……是我们想岔了。不过,你能想明白就好。”

性子粗?

乔时为倒觉得姑姑是粗中带细的人,粗也只粗在行止间。

说完这些,老太太目光落在小丫头身上,问道:“这便是你前年领回家的丫头?瞧着有两岁了,取了什么名字?”

乔姝燕点点头:“是了,便是她,既是我执意领回家养的,自不能把她落在谢家里。”

说起小丫头的名字,乔姝燕道:“丫头是春末领回来的,那没福气的正巧作了首诗,说甚么‘春花谢了又梅圆’,便以此取了名……”

乔姝燕说得慢,老太太抢了一句:“叫‘谢了又’啊?不甚好听。”

“不是,哪有这般取名字的,叫谢梅圆。”

老太太听了还是摇头,皱眉道:“这名字不成,又是谢了,又是没了、圆了的,够晦气的,还不如叫谢了又。”言罢望向一旁的老爷子,吩咐道,“乔老倔你典故多,你给另起一个……咱乔家人谁名字里不带个典故,那都说不过去。”

听到老太太接纳了小丫头,乔姝燕喜逐颜开,她掇弄女儿杂乱的头发,叫小丫头看着精神些,应道:“不用麻烦爹了,路上我给另起了一个,就叫她乔大胆。什么花啊月啊的,听着自然是好,但要我说,都没有一股胆气吃得开。”

这是乔姝燕淳朴的愿望。

“那成,就按你说的……来,大胆,祖母抱抱。”

这话从老太太口中说出,中气十足,颇有一种公堂上“大胆刁民,速速招来”的感觉。可惜小丫头此时并不大胆,她紧紧拽着娘亲的衣裳不松手。

白其真心思更细致些,忙张罗道:“时辰不早了,先用晚膳罢,暖了身子再细说。”

乔仲常帮着搭腔:“再多的话,往后在家里慢慢说。”

每个人话里话外,都不着痕迹地表露着态度。

……

吴妈先是端了碟蜜饯果脯来,想哄小丫头的喜欢,谁料,小丫头明明正是贪嘴喜甜的年岁,却能盯着蜜饯忍住不伸手。直到乔姝燕接过碟子,示意她吃,她才怯怯抓了两块藏进袖袋里。

随后,一道道菜肴端上餐桌,有乳炊羊肉、糟卤黄鱼、莲花肉饼、八珍汤、凉拌笋鲊、栗子糖油糕等等,小炉煮酒香气飘,席上渐渐有了过节的热闹氛围。

“当心当心,刚出锅的新鲜馄饨。”

宴过一半,吴妈端来两大碗热腾腾的馄饨,摆到乔姝燕跟前,憨笑中带些局促:“‘冬馄饨,年馎饦’,年年过节年年吃……他小姑,尝一尝今年冬至的馄饨。”总是要吃上一口馄饨,这冬至才算是和家人一起过了。

正此时,北风刮开松动的窗户,一股雪屑随风涌进大堂。

乔姝燕借机揉了揉眼睛,低头掩住脸,欢喜道:“那敢情好,从前……从前吴妈你一得闲就爱包馄饨,这几年我想念得紧。”

勺子舀起一口馄饨,沾裹了一层浓浓的香油,又香又烫口,乔姝燕道:“难得你还惦记着我好这一口香油味。”

餐桌上,大人们筷子都停住了,气氛发生微妙变化。

少年郎的感知要迟钝些,哥儿俩没察觉到小姑的情绪变动,乔见川搭话道:“大捏馄饨,一口一个,吃了聪明伶俐,大胆妹妹你也吃呀。”

乔见山也道:“祖父说,吃了馄饨,过了冬至,万物向阳而生,一切从新开始。”

“是呀,一切都可以重新开始。”乔时为心道,他知晓,大人们那层薄如纸张的掩饰,终将会被这两碗馄饨撕破。

果不其然——姑姑埋着头吃馄饨,想叫家人看不着她的脸,岂知委屈一旦上了心头,便再难压下去。忽而泪珠子滴答滴答落入汤中,继而是哽噎抽泣,一抬首,那浓粉艳抹的桃花妆全散了,一道连一道的泪痕。

泪洗胭脂,妆残人消瘦。

怯生生的小丫头终于鼓起了胆气,她紧握小拳挡在乔姝燕前头,开口说了第一句话:“不许欺负娘亲!”

“丫头,没有人欺负娘亲。”乔姝燕将女儿搂在怀里,依旧哭泣不止。

一家人任由她宣泄情绪,白其真默默抽出帕子,仔细替她擦干净泪痕。

好一会儿,乔姝燕情绪才稳定下来。

隔着白其真,乔姝燕朝兄长说道:“二哥,对不住,你别怪妹妹不懂事、不挑日子,非得今日回来,扰得大家伙不得安生过冬至。家家户户热热闹闹过节,客栈里冷冷清清,安静得我心烦意躁,实在是没法子再待下去了。”

她早两日便到封丘了,原想着住几日客栈,等过了节再回来。

接话的是白其真,她替小姑子理了理衣襟,温言道:“兄长照顾妹子是天经地义的事,时时、事事他都该替你撑腰,你的事就是天大的事,断没有回家还要选日子的道理。你可莫再犯傻,有什么委屈都同家人说说,别自个揣着石头压心上。”

姑嫂的一番对话,印证了乔时为的判断——姑姑并非粗心之人。

老太太跟着说道:“这回你嫂子说得对,咱若是受了气,就得说出来。”

……

等到晚膳结束,乔三郎、乔四郎回了书房,几个大人围坐在一块,乔姝燕这才开始倒苦水。

“原是我嫁到了谢家,大家搭棚过日子,只要不戳破这层纸,便可各提各的皮子演灯影戏,倒也安生。姑嫂婆母虽有些不对付,我也能忍得住。”

“平日里有什么不如意,背地里数落我便也就罢了,可谢郎体弱多病、福薄命短与我何干?女儿清清白白嫁进门,临了,却是背着一堆骂名离开,莫名成了是人都能指指点点的祸害,我实在想不明白……”

乔姝燕哭的不是身世凄惨、无依无靠,而是世道不公。

嫁给谢家最受宠、读书最好的小儿子,婆母常挑她礼数,数年未能生下一儿半女,丈夫体弱患病、溘然长逝……这一桩桩明明是她遭了罪,可三言两语,一句“命克夫君”就全成了她的过错,公平吗?

老爷子、老太太懊悔不已,痛恨当初看走了眼,连连哄女儿道:“都过去了,回来了就好。”

等到更深夜阑时,乔时为听到的是另一种声音——

“这事过不去,敢叫我女儿不痛快,谢家休想有好果子吃!”

是祖母在说话。

乔时为的房间与祖父母的院子离得近。

“一个烂桃坏满框,这谢家没一个好东西。”祖母忿忿不平,“我可不是那没气性的,明儿我便叫人捎信给老大,叫他扛着长柄铁斧,上谢家给燕儿讨回公道,该是燕儿的嫁妆一分一毫一厘都不能少,劈了烧柴火也不便宜他们。”

“嘘,你可小声些……”祖父劝道。

“嘘甚么嘘,你可少跟我提‘规矩’那一套,规矩是说给你们这些扁担都压不出个屁的人听的,我粗鲁,我无才无德,我可顾不得破箱子烂麻袋的规矩……那官府说了不能用长斧砍人,可没说不能吓唬人。”

“我让你小声些,别叫燕儿听见了,又惹她神伤。”老爷子叹了叹气,“为了回家见咱们,不知她事先铺了多少层的胭脂,我瞧着都心疼,好不容易哄她歇下了,让她先安生几日罢……”

又言:“燕儿这事你就莫操心了,她二哥会办妥当的,他们两口子想事情向来周全。”

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