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第一章 凛冬将至

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深秋。

萧瑟的风吹落了树梢上最后那片枯叶,泛黄的叶片叹息着离别,摔在地上被踩的四分五裂......

“艾琳,快去外面帮我拿些柴,爸妈马上要帮工回来了”

袅袅的炊烟从木屋内飘荡而出,少女围在厨房灶台前忙碌着,头也不回的喊道。

“我这就去。”

稚嫩的声音在里屋响起,一个看上去只有六岁的小女孩儿从里屋走了出来。

“多拿些。”

厨房里忙碌的少女提醒道。

“我知道啦姐姐。”

不大一会儿,叫艾琳的女孩儿抱着一捆麦秆回来了,麦秆中还夹着许多树枝。

这个只有六岁的小女孩儿,将比自己都粗壮两圈的一捆柴放在了灶台边用石块堆成的槽子里。

艾琳看着灶台上的煮锅,眼底流露出期待的神色。

“吱呀”一声,房门被推开,一对中年夫妇走进屋内。

男人进门就喊道:“卡蕾儿、艾琳,我们回来了。”

艾琳欣喜的跑向他们,男人将跑到身边的艾琳抱了起来并在她的脸上亲了一口,女人则是走到餐桌前帮姐姐卡蕾儿摆放餐具。

稍作收拾,一家四口围坐在餐桌前吃着晚饭。

晚饭极其简单,黑面包是主食,煮锅里是卷心菜浓汤,还有一大碗土豆泥拌的生菜沙拉。

这就是平民人家的一顿晚饭。

偶尔父母在领主或富裕人的家里帮工时会带回一些风干的腊肠和肉,能给两个孩子改善一下伙食。

但帮工的活计也不是什么时候都有,所以卡蕾儿和艾琳两姐妹一年也不吃上几次肉。

相较于领主那样地位非常高或者富裕的人家,可以用各种香料烹饪各种肉类,主食是精细的小麦制成的白面包,浓汤里可以加入奶油等调味品......

平民吃的饭可以说是惨不忍睹。

黑面包其实就是粗麦和麦麸制成的,不仅样子难看且不易消化。

浓汤也如寡淡的清水一般,没什么味道,因为穷人根本买不起香料来使用。

在地位高的人看来那就不是给人吃的。

艾琳拿起自己的杯子喝了一口里面的胡萝卜汁。

“今天的胡萝卜汁好甜啊!”艾琳惊喜的发现。

“今天我在领主家的厨房帮工,结束的时候厨师长给了一小罐蜂蜜!”

女人拿出一个只有巴掌大的小罐子看着艾琳笑吟吟地说道。

艾琳从母亲手里拿过罐子,用手指沾了一点儿蜂蜜含在嘴里。

香甜润滑的蜂蜜让艾琳激动的从座位上跳了起来,从她记事起从未尝过这么甜的东西!

从此在艾琳幼小的心中一个名为梦想的东西生根发芽。

那就是——实现蜂蜜自由!

吃过晚饭后,母亲和卡蕾儿在厨房和餐桌旁收拾餐具,艾琳则是被父亲抱在怀里,父亲坐在窗边的椅子上。

每天睡前父亲都会给艾琳讲故事,关于魔法师的故事。

“很久很久以前啊!我们的村子附近有一只在夜里出没的犬类魔兽,那魔兽每天晚上都要到村子里来吃人和牲畜”

“那只魔兽直立起来比爸爸不知道高了多少,身强力壮,一嘴的血腥味儿和獠牙,它还有着能在夜里发出瘆人的荧绿色光的眼睛。”

男人绘声绘色的给艾琳讲诉着那魔兽的可怖的样貌。

收拾完餐桌的卡蕾儿望向了父亲和艾琳的方向,露出沮丧的表情,父亲每天都要讲这些老掉牙的故事,艾琳非要听完后才肯上床睡觉。

但她并未表现出不悦,径直走回了自己和妹妹同住的房间,虽然卡蕾儿她小时候也是听着父亲讲的故事长大的,可她今年已经十六岁了,早就过了要听睡前故事的年纪,而且她知道,父亲的故事大都是在酒桌上听来的,再加上他自己杜撰的。

所以那些故事都是假的,哄小孩儿的罢了。

“魔兽不仅力量大,速度还很快,而且在夜里也能看清,好几个村里年轻力壮的男人一起上都打不过那魔兽,被它的爪子和牙齿划伤后,伤口会在几天内化脓、溃烂,不出十天人就会死。”

“当时的领主也曾经派出过强大的领主卫队前来捕杀那只魔兽,但每次有卫队前来,那魔兽都会躲在暗处伺机偷袭卫队中落单的卫兵。”

“卫兵折损的次数多了后,就连领主也不再派出卫队前来帮助村民了!”

“那魔兽那么厉害,就没有人能打败它吗?”

艾琳回过头用急切的眼神看着父亲。

“当然有啊!。”

男人摸了摸艾琳的头继续讲。

“后来有一天,一位强大的魔法师经过村子,他不仅用神奇的药物帮助治疗了被魔兽的牙齿或利爪划伤的村民,还答应村民当晚就会击杀那只魔兽,让村子得以安宁。”

“就在那天晚上,大魔法师施展魔法,用法阵困住了那闯入村子的魔兽,并用火焰魔法将困在法阵中的魔兽焚烧——直至化成灰烬......”

艾琳听的神采奕奕,并用手比划出了大魔法师释放火焰魔法的动作。

“你该去睡觉了艾琳,明天还得去割麦子呢。”

父亲看着艾琳的神情也不禁笑了起来。

平民人家的房子都是木头搭建的,家具也是,因为木材到处都是,材料轻便且容易搭建。

像领主的宫殿就是用石料和熔铸的金属搭建的,不仅美观而且更耐用,但所耗费的财力是艾琳这种平民家庭几代人加起来都难以企及的。

艾琳回到跟姐姐卡蕾儿同住的房间,房间大概只有不到十平米,在富裕点儿的家庭,这样的房间只能是被当成仓库,她的床在姐姐的上铺,因为房间太小,根本放不下两张床。

艾琳蹑手蹑脚的爬向自己的床铺,木制的爬梯发出了吱吱呀呀的声响,熟睡的卡蕾儿眯起眼睛皱了皱眉,翻个身继续睡去。

......

窗外,白雪随着呼啸的风在空中尽情的飞舞——凛冬已至。

木屋内的壁炉里木材被燃烧的噼啪作响,红彤彤的火光照的每个人脸上泛起一丝红晕,艾琳一家与村长围坐在壁炉前。

“布里托,卡蕾儿明年就十七岁了,是时候该出嫁了!”

老村长手里端着盛有热汤的杯子看向男人说道,男人和作为当事人的卡蕾儿都面色凝重。

在奥兰德王国,女孩儿超过十六岁就可以出嫁了!

对于一些捉襟见肘的家庭来说,这样可以减轻生计上的负担,如果女孩儿嫁到了富裕的人家,还可以给原来的家庭甚至村子带来非常大的好处。

这是一个不可避免的问题,任由老村长在旁边不断的叙说着把女儿嫁出去的好处,男人仍旧是一言不发,只是默默的看着壁炉里跳动的火苗。

手指在盛满热汤的杯柄上摩挲着......

母亲看着卡蕾儿焦虑的神情也只能是无奈的叹息,出嫁这种事她清楚,因为她也是从别的地方嫁到这里的,那时她的家里已经很难维持生计了,终于熬到了她十六岁,她的父母就迫不及待的把她嫁了出去,嫁给了眼前这个叫布里托的男人。

每个村子都是这样的,由村长挑选出村里适龄出嫁的女孩儿,然后嫁到其他的地方,虽然也有不愿意把女儿嫁出去的家庭,但生活上的窘迫让他们不得不向现实妥协。

“给我三天时间,我会考虑考虑的。”

“两天,最多两天,各领地的媒差马上去开会了,我要尽快上报人数。”

说完,老村长便放下手中的杯子,站起来直了直身子,他拿起放在墙边的手杖,披上斗篷的帽子出门而去。

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