第1章 追逃
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从扬州过了长江，沿大运河一路向南，走上四五百里地，便到了苏州府。这里自隋唐以来，就是积储殷富之地，城中人家，屋宇鳞比。其间有一条小街，顺着这条小街沿河向西走，歧途曲巷的尽头，有一座乌梁朱门的大宅，青墙灰瓦，占地甚广。北宋年间，九月的一天，刚交酉时，宅中的下人们在宅门前挂上风灯，几声銮铃声响，惊动了守在门前的几个士兵，他们向着声音的方向望去，草木阴浓之中，走过来一人一马，越走越近，已不足五十步。
“站住！再敢靠近，我们就要放箭了！”士兵们大声喊道。
那人果然站住了，随后，有声音传过来道：“我乃是寿州凤台县的捕快聂飞练，只因擒住了大盗沈白，特来向府衙借牢房一用，关押一夜，明日我就带他返回凤台县。”声音爽脆清亮，似是个女子。
士兵们惊疑不定，有人问道：“你是男是女？”
那个自称为“聂飞练”之人远远地说道：“我自然是个女子，眼下又渴又累，快放我过去，歇息一宿，明早还要赶路！”
士兵们又问她是如何擒到大盗沈白的，聂飞练只好回道：“我从寿州直到庐州，整整跟了他三年，几次将要抓住他，却又被他逃脱。三个月前，我听说他到了苏州，便潜入此地，扮作一名客商，着实做了几笔买卖，与一个诨名叫做钻地鼠的人混得熟了，请他将沈白约了出来。沈白试探了我几次，见无破绽，便欣然赴约，这才被我用计擒住。他现在就在马上，你们若是不信，过来一看便知！”
士兵们商量了一番，喊道：“我却有些不信，平时倒也罢了，可今时不同往日，若是误放了歹人进来，我们都要掉脑袋，这脑袋一掉，还能不能装得回去可难说得紧，你可有什么凭据吗？”
对方不答，过了一小会儿，扔过来一面牌子，说道：“这是我的腰牌，你们看看是不是真的！”
一个士兵捡起牌子，看了一番，也不能确定，说道：“我进去找人验看，你不要离开，就在原地等候。”
那个叫做聂飞练的捕快身上穿一件交领的袍服，青带缠腰，足上粉底乌靴，只用头巾将发髻包了起来，柳眉杏眼、丰姿标致，二十来岁的样子。在宋一朝，女子身穿男子服饰习以为常，并不鲜见。她脸上有疲倦之色，眼见没有办法，只好叫他们快些，自己则是将马系好，就地坐了下来，想从水袋中倒些水来喝，水袋却已经空了，就从地上拔了一根青草放在口中嚼着。
就这样等了约莫半个时辰，那士兵一去，就此没有了消息。聂飞练渐渐坐不住，站起来张望，她旁边的马上缚着一人，三十出头的年纪，鼻直口方、眉峰挺秀，眸子中似有英华隐隐，被横放在了马背上，时间一长，就难受之极，忍不住出言哀求道：“我快喘不过气来了，你放我下来，再给我点水喝，否则，大人见到我的时候，我都已经是一个死人了，那也没有什么趣味！”
聂飞练横了他一眼，说道：“我只有草，没有水。而且县令大人只要抓到你，不论死活，就会让我继续当捕快，你放心吧，他定不会觉得无趣的。”
马上之人就是大盗沈白，勉强一笑，说道：“好狠心的女人，为了能当捕快，不顾我的死活。其实你是一个女子，何必要做什么捕快，餐风宿水，又没什么钱粮。我告诉你一件事，只对你一个人说，你看眼前这座宅子，乃是本地府尹郑改樵的府邸，他为官多年，田庄店铺不计其数，家中却有一条隐密的水道通向外间，只我知道。你若肯放我下来，我便去弄些银两出来给你，哪怕只取出一成，从此之后你就可以逍遥自在，岂不快活？”
聂飞练睁大眼睛道：“真的？那好极了，等会儿见了府尹大人，我就把你说的全都告诉他，让他为你再加上一条罪名，如何？”
沈白气恼地道：“我不见什么府尹大人了，你还是连夜将我带回凤台县吧！”
聂飞练笑道：“现在才后悔，已经来不及了。”
她说来不及，果然有脚步声响起，几个士兵匆匆向他们走来，施礼道：“牌子是真的，犯人我们自会带去，聂捕快请随我们来，府尹大人想要见你一见。”
聂飞练推辞道：“已入夜了，不便打扰，再说我现在困倦得很，能不能明日再去拜见？”
那几个士兵不由分说，一人去牵马，另外上来两人，挽住飞练的两只胳膊，好似架住她一般，不走大门，却往后面的小门而去。聂飞练个子没有他们高，又被他们夹在中间，尽管有些功夫在身，也是难以施展，身子不由自主地随了他们走，不解地道：“哪有这般强请客人的？”
那几人嘻嘻哈哈地道：“聂捕快休要嫌累，大人吩咐了，非要今晚，立时见到聂捕快不可！”
他们说着话，步子不停，很快就将飞练带至小门外，推上了久已等候在此的一辆骡车，放下轿帷，外面一声吆喝，只闻车声辚辚，骡车便缓缓向前走去。
聂飞练略定了定神，想要掀开轿帷，看看外面的情形，稍一转头，忽地发现车内暗处还坐着一人，这一下被吓得不轻，几乎要飞了起来。另一人却也是位妇人，年纪比飞练要大得多，衣饰绝丽，还用各色丝线极为细致地绣了几大朵牡丹，气度闲雅，显然是位富贵中人。她见飞练吃惊非小，吃吃地笑了起来，伸出手，那双手却也是保养得很好的，在她身上按了按，说道：“你果然是个女的，我还是第一次见到女捕快，是以不得不验看一番。眼下我们时间不多，因此我只说一遍，你要好好记住，一个字儿都不许错，否则将有性命之虞。”
聂飞练深感莫名其妙，说道：“你是谁？我并不认识你，对不住，这就走了。”
她正要下车，那妇人却道：“你只要踏出车外一步，立时就会被投入监狱，只说你是那沈白的同党，想要里应外合，然后，你就会静悄悄地消失，这世上也就没你这号人了。”